작년, 소중한 반려견을 떠나보내고 형용할 수 없을 만큼의 큰 공허함과 깊은 슬픔을 느끼시는군요. 삶에 대한 의미를 찾을 수 없고 일자리를 잃으실 만큼 큰 고통을 함께 겪고 계시네요. 그 마음을 누군가와 나누고 싶으나 그 마저도 쉽지 않아 한계에 부딪힌 상태인 것 같습니다. 그럼에도 마인드 카페를 찾아 글을 남겨 주신 그 힘에 응원을 보냅니다.

'반려동물 상실로 인한 슬픔, 펫로스(Pet loss)증후군의 증상과 대처'라는 논문에 따르면, 사랑하는 사람이나 대상을 상실한 후 슬픔을 느끼는 것은 매우 보편적이고 자연스러운 현상입니다. 너무나 사랑했던 존재가 이 세상에 더 이상 존재하지 않는다는 것을 인정하고 슬픔을 극복하는 데에는 누구에게나 시간이 필요하죠. 이 기간 동안 느껴지는 고통과 슬픔을 매우 정상적인 반응으로 여겨주세요. 그러나 시간이 지남에도 감정이 줄어들지 않고 지속적으로 정신적, 신체적 고통이 야기되는 경우가 있는데 이를 복합적 비애(complicated grief), 또는 외상후 스트레스장애(PTSD)라고 합니다. 2009년도에 실시된 조사에 따르면, 반려동물의 죽음으로 인해 단순한 슬픔을 넘어 병리적인 혼란(pathological disruption)을 겪는 반려인이 5~12% 정도 된다고 합니다. 뿐만 아니라 수면장애, 식욕부진, 작업에서 능률의 저하 등을 느낄 수도 있고 극심한 우울감을 경험하기도 합니다. 더불어 주변인의 지지와 위로가 부족할 경우, 슬픔을 혼자 극복할 수 없고 간단한 일상문제도 처리 못하는 무기력증이 나타날 수도 있습니다. 이에 지금 마카님이 느끼는 공허함, 그리움, 깊은 슬픔, 무기력한 감정들은 매우 보편적이고 당연한 반응입니다. 어떤 분들은 반려동물의 추억이 있는 장소로 방문하기도 하고 반려동물의 유품을 가까이 하거나 한번에 다 없앨 수도 있습니다. 약물이나 음주에 의존하는 분도 있고 활발히 행동하거나 아예 행동이 현저히 줄어들기도 하는 양상을 보이기도 합니다. 특히 반려동물의 상실로 인한 슬픔을 과소평가하는 사회적 분위기와 태도로 반려인 분들은 자신의 슬픔을 침묵하게 되고 스스로를 고립하게 됩니다. 우리 사회는 현재, 반려동물 증가 추세이지만 그 죽음에 대해서는 아직 너무 작게 치부하는 사회적 인식이 있습니다. 반려견의 죽음으로 장례를 치러야 할 때에도 직장에서 휴가를 내는 것도 어려운 실정이죠. 이처럼 서로의 관심사가 다르고 반려동물을 선호하지 않는 분들의 부정적인 시선들로 나의 마음을 숨긴 채, 가면을 쓰고 슬픔을 억압하며 살아가시기도 하죠. 그렇기에 이런 감정을 공유할 수 없는 마카님은 현재 더욱더 극심한 고통을 느끼시는 것 같습니다.

마카님. 마카님의 마음이 조금이나마 편해지시기 바라는 마음으로 두 가지의 해결방안을 제시해 볼께요. 첫째로, 자신의 마음을 토닥여 주세요. 지금 당신이 힘든 것은 매우 당연한 것입니다. 24시간 함께 하던 가장 사랑하는 존재를 잃었으니 이렇게 아픈 게 당연하지요. 생각이 나면 나는대로 애써 잊으려거나 아픔을 밀어내지 말고 나의 고통을 있는 그대로 바라 보아주고 안아주세요. 슬픔을 있는 그대로 받아들이는 것, 나의 어떤 감정이든 스스로 수용해 주고 지금 매우 지쳐있는 마카님의 모습과 상태들을 타당하게 돌보아주는 태도가 필요합니다. 둘째로, 반려동물을 떠나 보낸 이들의 모임이나 단톡방이 존재합니다. 현재 밖에 나가는 게 힘드시다면 온라인 상에서 자신의 소중했던 반려동물과의 추억을 이야기하고 슬픔을 함께 나눌 수 있습니다. 카카오톡에 오픈채팅에 '펫로스'로 검색해 보시면 다양한 그룹 오픈채팅방이 존재합니다. 이 단톡방들에서는 굉장히 활발한 이야기가 오고 갑니다. 상실의 아픔을 함께 할 수 있는 자조집단의 위로가 매우 큰 힘이 될 수 있습니다. 많은 분들이 반려동물을 잃은 고통을 함께 공유하며 지나간 추억도 함께 나눕니다. 나 혼자만 이런 고통을 느끼는 것이 아니라는 사실 만으로도 따뜻한 위안을 얻을 수 있습니다.

반려동물과의 이별 이후, 상담이나 병원에 방문해주신 분들 중 도움을 받지 못했다거나 좋지 못한 기억으로 남았다는 이야기를 많이 들었습니다. 반려동물을 키우지 않거나 경험이 없으신 전문가 분들 중 나의 깊은 상처를 공감해주지 못해 이중으로 상처를 받았다는 후기도 많이 들었습니다. 모든 분들을 대신하여 사과드리고 싶어요. 그럼에도 불구하고, 마인드 카페에는 좋은 상담사 분이 많이 계십니다. 꼭 이곳이 아니더라도 '반려동물상실상담'에 전문가 분들의 도움을 받으시길 정말 추천드려요. 혼자 담아두지 마시고 지인분들과 이야기 나누기 힘드시다면 심리상담 전문가 분들을 찾아가보세요. 아무것도 하지 않는 것 보다 훨씬 도움이 될 거에요. 나의 깊은 슬픔을 안전한 공간에서 충분히 표출하는 경험이 마카님의 삶에 도움이 될 거에요. 떠나간 웅이도 마카님이 웅이를 기억하며 웃는 그날을 간절히 바라고 있을 것 같습니다. 짧은 글이라도 마카님의 마음에 조금이나마 위로가 되었기를 바라며 글을 마치도록 할께요.